Las cifras provienen de fotografías recientes y incrementan la cantidad total de lunas alrededor de Saturno a 274, casi el doble de todas las demás lunas del sistema solar en conjunto.
Hasta hace poco, Saturno contaba con «solamente» 146 lunas en su orbita. Sin embargo, la NASA ha corroborado que, en la competencia por la mayor cantidad de lunas con Júpiter, ha obtenido un nuevo beneficio: se han identificado otros 128 satélites naturales en la orbita del gigante gaseoso. Esto permite que Saturno logre en total las 274 lunas.
Durante 2019 y 2021, el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) observó constantemente el espacio circundante a Saturno en busca de pistas sobre lunas y otros elementos. Ese primer extenso viaje resultó ser beneficioso y se identificaron más de 60 lunas desconocidas.
«Con la certeza de que probablemente eran lunas, y que probablemente aún había mucho por explorar, realizamos una nueva visita a los mismos campos celestes durante tres meses seguidos en 2023», afirmó Edward Ashton, director del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Columbia Británica, en una declaración -. De hecho, hallamos 128 nuevas lunas. De acuerdo con nuestras estimaciones, no creo que Júpiter lo logre nunca.
Con este reciente descubrimiento, valorado por la Unión Astronómica Internacional, se incrementó la cantidad total de lunas alrededor de Saturno a 274, casi el doble de todas las demás lunas del sistema solar en conjunto. Júpiter, el rival más aspirante al título, cuenta con unas «ridículas» de 95.
En cierta medida, la investigación se originó por la singularidad de las lunas de Saturno previamente identificadas. El planeta está circundado por una amplia variedad de lunas de tamaño reducido y una proporción considerablemente inferior de lunas de gran tamaño. Esto indicó que podría haber ocurrido un fuerte choque en el sistema de Saturno, dividiendo las grandes lunas en otras de menor tamaño.
«Estas lunas tienen una magnitud de unos pocos kilómetros y probablemente sean fragmentos de una cantidad menor de lunas capturadas inicialmente, que se desgarron debido a impactos violentos, ya sea con otras lunas saturnianas o con cometas», añade Brett Gladman, investigador de los satélites. El choque debería haber sucedido hace 100 millones de años. En términos astronómicos, esto es bastante reciente. Si hubiera sucedido antes, las lunas de menor tamaño se habrían chocado entre ellas y se habrían hecho añicos, disminuyendo la peculiar proporción entre lunas de menor tamaño y mayor tamaño.
El grupo de Ashton considera haber hallado la posible causa de la colisión entre las lunas recién halladas, próxima al subgrupo Mundilfari de las lunas de Saturno.
«Estas lunas mantienen órbitas retrógradas alrededor de Saturno, o sea, rota en sentido contrario a la rotación planetaria.» «La NASA sostiene que tanto Mundilfari como las otras lunas nórdicas poseen órbitas excéntricas, lo que implica que son más alargadas que circulares».
Las lunas nuevas han obtenido el reconocimiento oficial de la Unión Astronómica Internacional, la entidad encargada de identificarlas y denominarlas. Aunque es impresionante haberlas descubierto, no se anticipa que se añadan muchas más en el futuro.
«Nuestra campaña plurianual, meticulosamente organizada, ha producido un gran número de nuevas lunas que nos muestran la progresión de la población irregular de satélites naturales de Saturno» – finaliza Ashton -. Con la tecnología actual, no creo que podamos alcanzar resultados mucho más destacados que los alcanzados previamente con las lunas que orbitan Saturno, Urano y Neptuno.
